世紀の大発見『サーチュイン遺伝子』とは

サーチュイン遺伝子、通称「長寿遺伝子」とは、老化プロセスや生命の長さを調整する上で中心的な役割を担う遺伝子群です。この遺伝子は、細菌から哺乳類に至るまで多種多様な生物に見られ、サーチュイン遺伝子の活性が高まることで老化が遅れる可能性があると示唆される実験結果が多く報告されています。

この遺伝子研究が飛躍的に進展したのは、2000年にマサチューセッツ工科大学（MIT）のレオナルド·ガレンテ教授と、その時同じ研究室で働いていたの今井眞一郎教授（現ワシントン大学）による一連の発表によるものです。彼らは酵母のサーチュイン遺伝子（Sir2）の未知の機能を強化することで寿命が伸びること、逆にこの遺伝子の機能が失われると寿命が縮むことを発見し、この画期的な研究結果は『ネイチャー』誌に掲載され、世界的な注目を浴びました。

サーチュイン遺伝子の種類

続く研究により、今日では哺乳類の体内にSIRT1からSIRT7までの7つのサーチュイン遺伝子が存在し、それぞれが独自の特性を持っていることが明らかになりました。中でも、SIRT1の役割は特に重要視されています。SIRT1は、血糖値を調整するインスリンの分泌を促進するほか、糖質や脂質の代謝を改善し、神経細胞を保護して記憶力や行動の調節に寄与するなど、老化や生命期間の調整に深く関わっているとされています。

サーチュイン遺伝子の効果

全身のアンチエイジング

サーチュイン遺伝子のうち、特にSIRT1、SIRT3、SIRT6の3種類がアンチエイジング効果に寄与していることが注目されています。これらは炎症を抑制し、シミやシワの改善、皮膚のバリア機能の強化に役立つことが知られています。また、活性酸素の消去作用により、疲労感の軽減や美白効果が期待されます。さらに、代謝の促進や細胞の老化抑制といった作用もあります。これらの3種類を含む全7種類のサーチュイン遺伝子が総合的に作用することで、アンチエイジングへの効果が実現されるのです。

疾患の予防

血管の拡張作用に働く酵素の活性化なども行えることから、脳卒中など脳の血流の阻害を原因とする認知症に対して予防に効果的であると言われています。他にも癌の予防をする働きをしていることがわかっています。癌のきっかけの1つに活性酸素によりDNAが損傷され、異常な細胞分裂を引き起こすことがあります。サーチュイン遺伝子はこの損傷されたDNAを修復する働きを担っています。

寿命の延長

老化の原因である、細胞の酸化の予防やDNAの修復など全身の細胞へ作用します。サーチュイン遺伝子が全身に効果を及ぼすことで細胞を若く保ち、疾患の予防にも作用するため、寿命が伸びることにつながると期待できます。

サーチュイン遺伝子の活性化で
改善が期待できるとされる疾患

サーチュイン遺伝子SIRT1〜7との関連が報告されている老化関連疾患は、実に多く存在しています。サーチュイン遺伝子を活性化させることで、これらの疾患の改善効果が期待されています。

サーチュイン遺伝子の活性化

鍵を握るのは、NAD（ニコチンアミドアデニンジヌクレオチド）という物質です。NADは、細胞内のミトコンドリアにおけるエネルギーの産出に欠かせない補酵素で、サーチュインを活性化させる役割を担うとされています。組織中のNAD量は加齢と共に減少しますが、NADを増やすことができれば、サーチュインを活性化させ老化を遅らせる効果を期待できます。

現在確認されているNAD+を増やす方法